La pratica del calcio, come quella di ogni altro sport, ha origini antiche.
Gli studi finora effettuati hanno permesso di percorrerne le tracce nell'antichità e di ricostruire la sua lenta evoluzione durante il Medioevo, con particolare attenzione al Rinascimento italiano, fino alla genesi del moderno football.

Già nelle epoche antiche gli storici hanno trovato tracce consistenti di giochi con la palla, che “furono praticati sotto tutte le latitudini e in tutti i tempi” (A. Ghirelli, 1990, pag. 3). Infatti, Ghirelli nota come “l’antichità ci abbia lasciato una enorme e insospettabile documentazione sui giochi di palla che si praticavano, più o meno simili al nostro calcio, prima e dopo l’avvento di Cristo” (A. Ghirelli, 1990, pag. 3).

Tra le primitive genti celtiche e per le popolazioni Maya ed artiche la palla era venerata come un oggetto carico di significati magici e rituali; gli indiani d’America avevano una grande varietà di giochi con la palla, ed esistono prove storiche che essi venissero praticati anche in Cina e Giappone. Il calcio moderno deve comunque le sue origini più antiche “ai giochi greco-romani della palla e a quelli indigeni della Britannia” (AA.VV., 1990, pag. 17).

In Grecia e nel mondo latino la palla era un oggetto privilegiato di gioco, tanto che “i maggiori documenti politici della civiltà greca nel periodo eroico, Iliade e Odissea, conservano accenni alle sferomachie coltivate dalle genti greche” (A. Ghirelli, 1990, pag. 3). Già Omero, nell’Odissea, allude al gioco della palla come ad una occasione di svago che coinvolgeva uomini e donne, ed il canto VI dell’Odissea contiene ciò che Ghirelli considera essere la prima cronaca calcistica della quale si abbia memoria.¹

Gli elleni praticarono con crescente fervore qualsiasi tipo di gioco con la palla: dall’episciro, alla feninda, all’appexaris. Tra le sferomachie greche, combattimenti in cui due squadre con lo stesso numero di giocatori si contendevano accanitamente una palla, il gioco che ebbe maggiore successo fu l’episciro, che venne trapiantato nell’antica Roma come arpastum, con regole pressoché identiche.

L’arpasto, come l’episciro, consisteva nello “strapparsi la palla attraverso una folla di contendenti” (A. Ghirelli, 1990, pag. 5), e ciò conferma le caratteristiche violente dei giochi che venivano praticati nell’antichità. L’harpastum veniva spesso affiancato dall’aggettivo pulverulentum proprio perché le squadre, azzuffandosi, sollevavano un gran polverone, specie quando esse venivano praticate in luoghi aperti come il Campo Marzio.

L’arpasto veniva praticato anche nelle pubbliche terme e nei lussuosi sferisteri delle ville private, ma esso si affermò soprattutto tra i legionari dell’impero romano, che lo esportarono fino in Inghilterra. “I britanni impararono il gioco dalle truppe di occupazione e vi ci si appassionarono tanto da continuare a praticarlo, mentre nella patria dei legionari l’arpasto andò malinconicamente declinando” (A. Ghirelli, 1990, pag. 5).